La nave espacial Psyche, de la NASA, pasará esta semana cerca de Marte para tomar impulso gravitacional en su ruta hacia un asteroide metálico considerado clave para entender los orígenes del sistema solar.
El sobrevuelo ocurrirá el viernes, cuando la sonda robótica, que lleva el mismo nombre del asteroide que busca estudiar, se acerque al planeta rojo a una velocidad de 19,848 kilómetros por hora. En su punto más próximo, Psyche estará a unos 4,500 kilómetros de Marte, una distancia comparable a la que separa las costas este y oeste de Estados Unidos.
La maniobra permitirá modificar su trayectoria y ganar velocidad rumbo al cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, donde se encuentra su objetivo principal. Durante el paso, todos los instrumentos científicos de la nave estarán encendidos. Además, los dos rovers de la NASA en Marte y una flota de orbitadores estadounidenses y europeos realizarán observaciones simultáneas de la superficie y la atmósfera marcianas para comparar datos.
Las cámaras de Psyche ya comenzaron a captar imágenes de Marte. Primero lo registran como una media luna durante la aproximación y, después del sobrevuelo, lo mostrarán casi como una esfera completa. Estas fotografías servirán para ajustar los instrumentos de la misión y, al mismo tiempo, ofrecerán nuevas vistas del planeta rojo.
Aunque el cinturón de asteroides contiene millones de objetos, la mayoría está compuesta por roca o hielo. Psyche destaca porque se cree que es rico en metales como níquel y hierro. El asteroide tiene forma irregular, similar a una papa, y mide aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 kilómetros de ancho.
Los científicos consideran que podría tratarse del núcleo expuesto de un planeta en formación que perdió sus capas externas tras violentos choques cósmicos. Estudiarlo de cerca permitiría obtener pistas sobre cómo se formaron los planetas hace 4,600 millones de años y sobre las condiciones que hicieron posible la vida en la Tierra.
La nave fue lanzada en 2023 y se encuentra a la mitad de un viaje de seis años. Se prevé que llegue al asteroide en 2029, donde entrará en órbita para estudiarlo durante dos años. Psyche tiene el tamaño aproximado de una camioneta y funciona con propulsión eléctrica solar mediante propulsores de gas xenón.
